あるデータをコンピューターが扱える記号の列に置き換える作業を、エンコードといいます。電子メールで日本語の文章や添付ファイルを送る際も、データをエンコードします。文字化けは、送信側と受信側で対応しているエンコード方法（文字コード）が異なる場合によく発生します。

　電子メールでは、漢字やひらがななどの日本語を送信側、受信側が異なるコンピューター環境を使っていてもうまくやりとりできるように、メッセージの作成に使用した文字コードをメールのヘッダーという部分に記録しています。JIS、EUC、シフトJISなど複数の種類がある文字コードのうち、インターネットメールではISO-2022-JP（「Outlook Express 6」ではJISと表記）を使うケースが多いようです。